Kevin Benavides ha cambiado y no solo el color de su pelo… En su quinta participación, ha logrado consagrarse campeón del Dakar. Tras estrenarse en 2016 con bombo y platillo, terminando a pie de podio, el argentino tuvo que encajar grandes decepciones, sobre todo en 2018, cuando acariciaba el título y se le escapó por un fatídico error de navegación en Salta, su ciudad natal. Este año una dura caída le dejó la nariz rota y el tobillo magullado, pero no impidió que se hiciera con las riendas en la etapa 5.

Kevin tuvo que bajar del trono al día siguiente, pero ha sabido esperar su momento, retomando el puesto de líder tras la caída de su compañero de equipo Nacho Cornejo… También hace falta un poco de suerte en el Dakar. El primer ganador sudamericano de la categoría tuvo que defender el puesto en un emocionante final, en el que se vio acechado por Sam Sunderland hasta los últimos kilómetros de la penúltima etapa, así como por Ricky Brabec, que ha terminado a menos de cinco minutos y se ha adjudicado la última especial. Honda logra así su primer doblete en el podio desde la victoria de Cyril Neveu, seguido de Edi Orioli, en 1987.

La primera victoria de un argentino probablemente en la categoría más competitiva que tiene el Dakar se inscribe en las páginas doradas del deporte de nuestro país. Un hecho que podría ser aún más eufórico y tener la primera plana de todos los diarios argentinos de haberse continuado celebrándose en nuestra nación. Pero que esto no le quite mérito a un deportista de elite que vino a poner la bandera argentina en lo más alto.

También es la primera victoria de un sudamericano luego de que lo intentaran hasta último momento 'Chaleco' López y Pablo Quintanilla y fueran siempre batidos por los inigualables Marc Coma y Cyril Despres, quienes comandaron una era completa del motociclismo de rally.

Otro título y no menos importante es el que obtuvo Manuel Andújar. El piloto de Lobos remató la carrera y en su cuarto Dakar se corona como el cuarto piloto argentino en llevarse la competencia luego de que previamente lo hicieran los hermanos Patronelli y Nicolás Cavigliasso. Andújar venía con una parsimonia emocional llamativa en las últimas etapas del Dakar, sin embargo al cruzar la meta colapsaron sus emociones después de contenerlas durante varios días a la expectativa de ver cómo terminaba todo. Finalmente con un abrazo enorme en la llegada con Pablo Copetti pudo festejar su mayor logro.

No existen las victorias fáciles en el Dakar, pero de Stéphane Peterhansel se puede decir que domina la prueba como ninguno. En la línea de salida se respiraba la sed de victoria, con aspirantes declarados al título o al podio como Yazeed Al Rajhi, Sébastien Loeb, Giniel De Villiers, Martin Prokop, Yasir Seaidan, Mathieu Serradori o Bernhard Ten Brinke.

Todos ellos mostraban un entusiasmo difícil de esconder. Al término de la tercera etapa, Peterhansel se hace con el primer puesto en la general y al día siguiente empieza la pugna entre tres con sus compañeros de podio del año anterior.

La mala fortuna se ceba una vez más con Carlos Sainz, dando paso a un duelo entre el buggy Mini número 302 y el Toyota Hilux de Nasser Al-Attiyah. Al perseguidor catarí no le han faltado argumentos sólidos, como muestran sus 6 victorias de especial (incluido el prólogo) en su gira por Arabia Saudí y no ha dejado en ningún momento de ejercer presión sobre su presa. Sin embargo, a Peterhansel no le ha temblado ni un segundo el pulso y su ventaja de 4’50’’ pasó a cerca de 18 minutos en la única etapa que se ha adjudicado este año, a tres días de la meta final.

No ha necesitado más para hacerse con su 14º título. Al final, esta edición le da la vuelta al podio de la anterior, para desgracia de Carlos Sainz y alegría de su equipo X-Raid. A su vez, Toyota tiene que consolarse con el segundo puesto y la repetición también del cuarto de Jakub Przygonski, que iguala su posición de 2019. Por su parte, el quinto puesto de Nani Roma ofrece un resultado muy alentador en los inicios de Bahrain Raid Xtreme.

El cambio de decorado al salir de Bisha rumbo el oeste del país, dirección Wadi Ad Dawasir, resultaba sobrecogedor. Atrás quedaban las pistas pedregosas que pusieron a prueba los neumáticos y los nervios. Durante la primera parte de la especial los competidores han atravesado llanuras arenosas. A continuación, los pilotos han tenido que demostrar su dominio de las dunas, así como hacer gala de una maestría aún mayor para afrontar la parte final, con dunas partidas por el viento que generosamente lleva soplando en la región en los últimos días. No sorprende, por tanto, que expertos como Nasser Al-Attiyah, en coches, o Joan Barreda, en motos, se hayan alzado como los más rápidos en este ejercicio.



Lo esencial

En el segundo día de la carrera a menudo los pilotos se contienen y no se producen muchos cambios en las posiciones. Sin embargo, ese nunca ha sido el estilo de Joan Barreda que ha tenido más bien costumbre de destacar la primera semana, aún corriendo el riesgo de quedar fuera de la pugna demasiado pronto. El español, que salía en vigésima posición, ha logrado imponerse con autoridad entre los motoristas, mientras que aquellos que abrían pista han pagado caro sus vacilaciones en las dunas: Price y Benavides pierden media hora, Matthias Walkner, 2 horas y media y Andrew Short se ve obligado a tirar la toalla por problemas mecánicos. Nasser Al-Attiyah añade, por su parte, una 37ª especial a su colección, desplegando magistralmente su plan estratégico, aunque sea Peterhansel el que se haya hecho con las riendas de la general. En los vehículos ligeros prosigue la batalla y se añade un nuevo pretendiente al título: Saleh Al Sahif, con su Can-Am, se convierte en el segundo ganador saudí de una etapa del Dakar, seis años después de Yazeed Al Rajhi en las dunas chilenas de Iquique. En camiones, Dmitri Stonikov asume el papel de jefe de filas de Kamaz y se adjudica su segunda etapa consecutiva, dominando ahora la clasificación con una ventaja de 17 minutos sobre el bielorruso Sarhei Viazovich.



Un duro revés

Matthias Walkner, tercer mejor tiempo en la primera etapa, intentó rápidamente mantener el ritmo de su compañero de equipo Toby Price en la especial rumbo a Wadi Ad-Dawasri. Sin embargo, no contaba con que le iba a dejar tirado el embrague después de quedarse bloqueado en una duna poco antes de alcanzar el kilómetro 46. El piloto austriaco, que se vio obligado a parar para reparar su moto, ha perdido 2 horas. Pese a todo, logra cruzar la meta. Podrá intentar recuperar el importante retraso en los próximos días, pero ¿no habrá perdido tal vez toda opción al título que se adjudicó en 2018? Puede que KTM se haya quedado hoy sin uno de sus ases en la manga para la reconquista. Aunque las diferencias son mínimas, el equipo no tiene mucho que celebrar, puesto que no cuenta con ningún representante en el Top 10 de la general. Sam Sunderland, 12º, figura a 12’50’’ de Barreda.



La actuación del día

Pablo Copetti ha sabido completar con brío y maestría la segunda etapa entre Bisha y Wadi Ad Wasir. El argentinoamericano, que tuvo que renunciar a participar en la edición 2020 en el último momento por una lesión, retorna por todo lo alto. A partir del punto de cronometraje del kilómetro 178 empieza a dejar atrás a sus rivales para dirigirse derechito a la cuarta victoria de etapa, su primera desde la edición de 2017. En los últimos meses, Copetti no ha dudado en rodearse de los mejores para poner a punto su Yamaha Raptor 700 y, durante el confinamiento, pudo correr por los desiertos de Nevada y de California. Una preparación poco ortodoxa, pero que está cosechando buenos frutos.

No ha sido por su extensión por lo que la primera especial de verdad del Dakar ha hecho estragos entre los pilotos, sino más bien por su intensidad. La maraña de pistas de la primera parte exigía una atención especial que Ricky Brabec, por poner un ejemplo, no ha sabido mantener. A continuación, los mismos senderos de piedras que eran difíciles de encontrar se han cobrado numerosos pinchazos, algo de lo que puede dar buena cuenta un Sébastien Loeb que es posible que recuerde con amargura esta incursión en el sur del país. Antes de llegar a Bisha, quienes no han tenido contratiempos en los primeros peligros del día han podido disfrutar de un primer tramo de arena que ha servido para dar una tregua a los neumáticos y un respiro a los propios pilotos.



Lo esencial
Los defensores del título han conocido suertes dispares en la primera etapa. Tras un craso error al inicio del recorrido, Ricky Brabec ha perdido 18 minutos frente a su predecesor en el palmarés, un Toby Price que se ha alzado con su 13ª especial en el Dakar; mientras que Carlos Sainz se ha impuesto en coches, categoría en la que los outsiders Martin Prokop y Mathieu Serradori se han encaramado hasta la 3ª y 4ª posición respectivamente. En vehículos ligeros, Cristina Gutiérrez ha sido la más rápida en su T3 y ha rubricado una actuación histórica, habida cuenta de la escasez de victorias femeninas en el rally (véase “La actuación del día”). En camiones, el vencedor de 2020, Andrei Karginov, se vio obligado a detenerse por unos problemas mecánicos que le han costado más de hora y media, pero la escudería Kamaz ha tomado las riendas de la carrera gracias a uno de sus herederos: Dmitry Sotnikov. El cuadriciclista Alexandre Giroud ha sido el único en confirmar el estado de forma mostrado en el prólogo y ha encadenado una nueva victoria.



Un duro revés
Seguro que no era así como se imaginaba Sébastien Loeb su regreso al Dakar. Tras clasificarse en décima posición en el prólogo, el alsaciano salía en una posición envidiable al inicio de la primera etapa al volante de su BRX. Sin embargo, la suerte le ha sido esquiva en esta primera jornada. Pese a sufrir tres pinchazos que lo han obligado a reducir sobremanera su velocidad, ha luchado como un jabato para seguir adelante. Tremendo revés para el nonacampeón de WRC que, en estos momentos, acumula 24 minutos de retraso frente al líder Carlos Sainz en la clasificación general. Se acabaron los titubeos: al francés solo le queda pasar a la ofensiva.



La actuación del día
Quién le iba a decir que protagonizaría esta gran hazaña. Hace menos de dos semanas, Cristina Gutiérrez había perdido la esperanza de participar en su tercer Dakar, pero al final recibió la llamada del RedBull Off Road Team USA para hacerse cargo de un prototipo ligero OT3 y hoy se ha impuesto en la primera etapa en la categoría de Vehículos Ligeros. Al marcar el mejor tiempo por delante del exvencedor Reinaldo Varela, Cristina se convierte en la primera mujer en ganar una etapa desde que lo consiguiera en 2005 la alemana Jutta Kleinschmidt.

Luego de su primera edición en Arabia Saudita en enero de este año, el Dakar 2021 parece estar confirmado en un 100% a pesar de la situación sanitaria actual, la cual posiblemente alcanzará a extenderse hasta los primeros meses del año entrante.

Sin embargo la ASO ha ratificado la realización de la carrera mediante un comunicado corto y conciso en el cual informan que la próxima edición del Dakar será presentada el próximo jueves 11 de junio a las 7:30 (hora Argentina) y la transmisión será en directo a través de su web oficial y también de su Facebook.

Allí estarán presentes representantes de Arabia Saudita y de ASO. En un primer momento, la idea original era extender el recorrido a los países limítrofes como Jordania o los Emiratos Árabes, sin embargo la emergencia sanitaria ha complicado esos planes y en principio parecería que se va a mantener un recorrido exclusivamente en territorio Saudí.

El español cinco veces campeón del Rally Dakar en motos, ex director de carrera del Dakar y actual director de KTM España ha mostrado una gran expectativa con respecto a la salida del Dakar de Sudamérica y la entrada al medio oriente con Arabia Saudita, territorio al cual le encuentra muchos puntos positivos no solamente desde el lado del tipo de terrenos y de ambiente sino en cuanto a logística, costos, televisión, etcétera.

"Creo que el Dakar ya había mostrado señales de fatiga en el modelo sudamericano. La carrera y toda la gente del Dakar tiene que estar muy agradecida por cómo nos recibieron y nos abrieron las puertas de Sudamérica, pero la realidad es que políticamente ha habido un desgaste allí que hizo muy complicado en los últimos años poder organizar un evento de alta calidad como es el Dakar. Y esto yo lo he sufrido. Es un final de ciclo que se venía anunciando, así que es un nuevo movimiento positivo", aseguró el catalán al medio Motorsport.com.

Coma cree que la extensión de Arabia Saudita (más de dos millones de km2) y la variedad de terreno ofrecerán un escenario típico de Dakar, aunque vaticina unos duros e intensos meses para ASO de cara a organizar la primera edición allí.

"Yo creo que va a haber mucha calidad, seguro. Está claro que en un primer año siempre va a costar impulsar las cosas desde cero y arrancar desde nada. Eso seguro que va a crear un desgaste y va a haber un coste de energía por parte de ASO importante", avisa.



"A nivel logístico será más fácil, a una semana de barco desde Europa, vuelos de cinco-seis horas desde casi cualquier sitio de Europa y a nivel de la producción de TV el desfase horario juega a favor. El clima también es mejor que en Sudamérica en esa época del año, así que creo que era el paso lógico. También es cierto que a los más románticos les gustaría volver a África, pero África no está lista para recibir al Dakar de nuevo todavía", añade Coma quien también se refirió a las dificultades que tendrán ahora los sudamericanos para llegar a esta carrera.

"Está claro en función de dónde vaya la carrera, siempre afecta a la región de destino. Antes de ir a Sudamérica, prácticamente era difícil encontrar pilotos sudamericanos y ahora se habían convertido en torno al 30% del total en el transcurso de todos estos años. Espero que muchos de ellos puedan continuar en la carrera, pero alguno va a sufrir para conseguir presupuesto y a nivel logístico, porque se les complica mucho. Pero se va a abrir un nuevo mercado a la carrera. Van a tener que hacer mucho esfuerzo para seducir a toda la parte de Asia, que hasta ahora estaba más alejada de la carrera y creo que es una nueva oportunidad", completó.

Entre hoy y mañana Fernando Alonso está probando la Toyota Hilux que le dio el título del Dakar 2019 a Nasser Al-Attiyah. Todo esto llevado a cabo con Giniel De Villiers como guía. El entrenamiento se está llevando a cabo en un desierto ubicado en el norte de Sudáfrica, país residente del piloto recién nombrado.

"Fue diferente, pero interesante. El coche admite más castigo, más de lo que yo estoy acostumbrado, pero fue bastante divertido. Además acepta una cantidad de maltrato importante. Vas sobre piedras, rocas y saltando y el coche responde a todo bien. Así que eso fue, seguramente, la cosa más diferente", transmitió Alonso quien da sus primeros pasos en su afán de poder correr próximamente el Rally Dakar ya probablemente ubicado en territorio de medio oriente.

En las últimas horas algunos de los pilotos saudíes de mayor peso en el mundo del Dakar comenzaron a publicar en sus redes sociales festejos y anuncios de que el Dakar competirá a partir de enero del 2020 en territorio de medio oriente. Tal fue el caso de Mohammed Al Twaijri quien realizó una publicación en su Instagram que se ve más abajo, o del propio Yazeed Al-Rajhi que ha sido figura en autos en estos últimos años con MINI y Toyota quien publicó una historia haciendo mención a la situación.

Como si esto no fuera una prueba suficiente, hace algunos días ASO retiró de Argentina las camionetas que utilizaban en el Dakar. Cada año los franceses dejaban instaladas en un galpón de Villa Carlos Paz sus flotas de vehículos para no hacer el gasto de traslado hacia Europa ya que al año siguiente las iban a volver a utilizar: este año no sucedió y se las llevaron de vuelta para Francia.

La organización todavía no se ha expresado al respecto, pero se espera un comunicado oficial en los próximos días.

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‏الحمد لله .. . رسمياً ⁧‫#رالي_داكار‬⁩ في ⁧‫#السعودية‬⁩ ‏من السنة القادمة ٢٠٢٠م ‏و لمدة خمس سنوات ‏ما شاء الله.. ‏الله يجعلها فاتحة خير للإسلام والمسلمين ‏Officially #Rally_dakar in #Saudi_Arabia ‏From next year ‏And for five years ‏_ ‏⁦‪#dakar_in_saudia‬⁩ ‏⁦‪#dakar‬⁩ ⁦‪#dakar_in_saudi_arabia‬⁩ ‏⁦‪#Dakar2020‬⁩ #داكار_السعودية 🇸🇦🇸🇦🇸🇦 __ #argentina #bolivia #peru #France #Senegal #Africa #America #South_America #Latin_America

Una publicación compartida de الكابتن : محمد الدهش التويجري (@moh_altwaijri) el 16 Feb, 2019 a las 3:10 PST

Ganó 9 de las 10 etapas, fue el único líder en cuatriciclos de toda la carrera y el podio fue con triplete argentino. Lo único que faltaba para ser un Dakar perfecto era que suceda lo que suecedió. Frente a millones de personas puso una rodilla en el suelo y le mostró una alianza de casamiento a su novia Valentina Pertegarini proponiéndole matrimonio. La chica rompió en llanto y aceptó, poniéndole broche de oro a un Dakar del sueño para Cavigliasso que apenas corre su segundo Dakar y ya es ganador luego de ser segundo en su debut en 2018.